石炭とは、地中に埋もれた古代の植物が地熱や地圧により炭化し、炭素分の豊富な可燃性の岩石状物質になったものです。
石炭が産出される地層には、石炭紀、二畳紀、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀、新生代の地層があります。
石炭は、炭素、酸素、水素から構成され、炭素量が多いほど火力は強くなります。
石炭の根源植物が石炭に変質していく過程を石炭化作用と呼び、この進行 度合を石炭化度と言います。
この石炭化度の違いによって、無煙炭、瀝青炭（れきせいたん）、亜瀝青炭（あれきせいたん）、褐炭、亜炭、泥炭に分類されます。
日本では一般に無煙炭から褐炭までを石炭と呼んでいます。
