ソフトウェアとは、コンピュータ上の処理を制御するプログラム（無形）のことです。
これに対し、コンピュータを物理的に構成している機械的な部分（有形）の総称を「ハードウェア」と呼びます。
プログラミング技術の結集とも言える無形財産のソフトウェアは、著作権で保護されており、市販ソフトウェアをコピーしたり、さらにそれを第三者に配布することは禁じられています。ただしOSSは、ソースコードがインターネットなどを通じて無償で公開されており、誰にでもそれを改良したり、再頒布したりすることが許可されています。
ソフトウェアは、特定の業務を目的としたアプリケーションソフトウェアと、多くのアプリケーションソフトで共通して利用される基本的な機能を提供するオペレーティングシステムとに分けられます。
WordやExcelなどはアプリケーションソフトウェアに、Windows、Linux、MacOSなどはオペレーティングシステムに分類されます。
